Es considerada por muchos como la ciudad más hermosa de Sudamérica y una de las más bellas del mundo, por ello se la apoda A cidade maravilhosa («la ciudad maravillosa»). A las personas nacidas en Río de Janeiro se aplica el gentilicio de carioca. Es famosa por sus entornos naturales, por sus prestigiosas celebraciones de carnaval, por la samba y otra música, por sus playas (como Copacabana e Ipanema). Algunos puntos de interés aparte de las playas son la estatua gigante de Jesús, conocida como el Cristo Redentor, situada en la cima del cerro del Corcovado; el pico Pan de .Azúcar, con su teleférico; el Sambódromo, una gran avenida utilizada durante el carnaval; y el estadio de fútbol de Maracaná.